বেসি কোলম্যান: তাঁর আকাশে ওড়া ঠেকানো যায়নি

বেসি কোলম্যানের গল্প শুধু একজন নারী পাইলটের গল্প নয়। এটি এমন এক মানুষের গল্প, যাঁকে জাতি, লিঙ্গ ও সময়ের নানা বাধা থামাতে পারেনি। জীবনজয়ীর জন্য বেসি কোলম্যানকে নিয়ে এই লেখা তৈরির তথ্য নেওয়া হয়েছে এনসাইক্লোপিডিয়া ব্রিটানিকা, ন্যাশনাল হিস্ট্রি মিউজিয়াম এবং স্মিথসোনিয়ান ন্যাশনাল এয়ার অ্যান্ড স্পেস মিউজিয়ামের ওয়েবসাইটে প্রকাশিত নিবন্ধগুলো থেকে। এসব সূত্র থেকে দেখা যায়, আকাশে ওড়ার স্বপ্নটি বেসির কাছে শুধু নিজের জন্য ছিল না। তিনি চেয়েছিলেন, তাঁর মতো আরও মানুষ যেন আকাশে উঠতে পারেন।

১৮৯২ সালে যুক্তরাষ্ট্রের টেক্সাসে জন্ম নেন বেসি কোলম্যান। তিনি ছিলেন তেরো ভাইবোনের একজন। তাঁর শৈশব কেটেছে এমন এক সময়ে, যখন কৃষ্ণাঙ্গ মানুষের জীবন নানা বৈষম্যে ঘেরা ছিল। পড়াশোনার সুযোগও ছিল সীমিত। তবু বেসি পড়তে ভালোবাসতেন। পরে তিনি শিকাগোতে যান। সেখানে অন্য কাজের সুযোগ না পেয়ে হাত-নখ পরিচর্যাকারী হিসেবে কাজ শুরু করেন। তখনই তাঁর জীবনে আসে উড়োজাহাজের গল্প।

প্রথম বিশ্বযুদ্ধের সময় ফ্রান্সে থাকা তাঁর ভাই ফরাসি নারী পাইলটদের কথা বলেছিলেন। বেসির মনে সেই কথা দাগ কাটে। তিনি যেন তখনই নিজের পথ খুঁজে পেলেন। কিন্তু পথটি সহজ ছিল না। যুক্তরাষ্ট্রের কোনো ফ্লাইট স্কুল তাঁকে প্রশিক্ষণ দিতে রাজি হয়নি। কারণ, তিনি ছিলেন কৃষ্ণাঙ্গ এবং নারী। বেসি তখন পিছিয়ে গেলেন না। ফরাসি ভাষা শিখলেন। টাকা জমালেন। শেষ পর্যন্ত ফ্রান্সে গিয়ে বিমান চালনার প্রশিক্ষণ নিলেন।

১৯২১ সালের ১৫ জুন তিনি পাইলটের লাইসেন্স অর্জন করেন। তিনি প্রথম আফ্রিকান-আমেরিকান নারী হিসেবে এই আন্তর্জাতিক স্বীকৃতি পান। কিন্তু এটিই তাঁর শেষ লক্ষ্য ছিল না। দেশে ফিরে তিনি প্রদর্শনীমূলক বিমান চালানো শুরু করেন। লুপ দিতেন, আকাশে নানা কসরত দেখাতেন। মানুষ তাঁকে দেখতে ভিড় করত।

বেসি নিজের পরিচিতিকে কাজে লাগাতে চেয়েছিলেন আরও বড় একটি স্বপ্ন পূরণের জন্য। তিনি কৃষ্ণাঙ্গ তরুণ-তরুণীদের বিমান চালনা শেখানোর জন্য একটি স্কুল করতে চেয়েছিলেন। তাঁর বিশ্বাস ছিল, সময়ের সঙ্গে তাল মিলিয়ে এগোতে হলে নিজেদের পাইলট থাকা দরকার। তাঁর কথায়, “সময়ের সঙ্গে তাল মিলিয়ে চলতে হলে আমাদের অবশ্যই বিমানচালক হতে হবে।”

বেসি কোলম্যানের জীবনে বিপদও কম ছিল না। ১৯২৩ সালে একটি বিমান দুর্ঘটনায় গুরুতর আহত হন। তবুও তিনি টেলিগ্রামের মাধ্যমে সবাইকে আশ্বস্ত করে জানান, “আমি হাঁটতে পারলেই আবার উড়ব! আর বিমান চালনার প্রতি আমার বিশ্বাস এবং আমার জনগণের ভবিষ্যৎ গঠনে এর ভূমিকার ওপর আমার আস্থা একটুও টলেনি।”

এই দুর্ঘটনার পরে বেসি আবার উড়েছেন। চলচ্চিত্রে কাজ করার সুযোগ এসেছিল। কিন্তু সেখানে কৃষ্ণাঙ্গ মানুষকে অপমানজনকভাবে দেখানো হবে বুঝতে পেরে তিনি সরে দাঁড়ান। তাঁর স্পষ্ট কথা ছিল, “নিজের আত্মসম্মান বিসর্জন দিয়ে আমি কাউকে খুশি করতে পারব না।”

১৯২৬ সালের ৩০ এপ্রিল আবার একটি দুর্ঘটনা ঘটে। প্রশিক্ষণের সময় বিমানটি নিয়ন্ত্রণ হারায়। বেসি বিমান থেকে ছিটকে পড়েন। মাত্র ৩৪ বছর বয়সে তাঁর মৃত্যু হয়। তাঁর নিজের বিমান চালানোর স্কুল আর তৈরি করা হয়নি।

মৃত্যুর পরে বেসি কোলম্যানের স্বপ্ন থেমে থাকেনি। পরের প্রজন্মের কৃষ্ণাঙ্গ পাইলটরা তাঁর নামকে সামনে রেখে সংগঠন গড়ে তুলেছেন এবং বিমান চালনার প্রশিক্ষণ কার্যক্রম শুরু করেছেন। তাঁর গল্প আজও মনে করিয়ে দেয়, কোনো দরজা বন্ধ থাকলেই পথ শেষ হয়ে যায় না।

বেসির কাছে আকাশ ছিল এমন একটি জায়গা, যেখানে মানুষের পরিচয়ের দেয়াল ছোট হয়ে যায়। তিনি একবার বলেছিলেন, “তুমি কি জানো, আকাশে না ওড়া পর্যন্ত তুমি সত্যিকার অর্থে বাঁচোনি?”

বেসি কোলম্যানের নিজের জীবন খুব ছোট ছিল। কিন্তু তাঁর স্বপ্নটি ছোট ছিল না। তিনি আকাশে উঠেছিলেন একা। কিন্তু সেই উড়ান অনেকের জন্য একটি অভাবনীয় পথ তৈরি করে দিয়েছিল।